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第六十七回筵前碎语阿姊话从头寺里游踪美人惊觌面
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前回书中，正说到明伦堂上诸位殉难先生，自缢不成，猛的被一只胭脂老虎恶作剧，将他们一场好事，弄成水流花谢，败兴而归。著书的是局外之人，也不知道他们还是恨这婆良，还是感这婆娘。当那个时间，除得何其甫垂头丧气，同严大成额破血流，其馀诸公到还欢天喜地，跳跃非常。趁着红日初斜，似乎还赶得及回家度这中秋佳节。云麟一瘸一拐，也跟着何先生返舍。美娘芳心中这一番快乐，自不消说得，便拟留着云麟今夜陪他先生饮酒赏月。云麟心里记挂着他岳母的分付，不肯耽搁，遂向美娘道谢，自己仍回龚宅。少不得要用两句小说套话，是一宵无事不必细表。第二天回转自己家中，同母亲闲话昨日的事，秦氏也忍不住好笑。又因为今天是个八月十六，扬城俗例，无论大家小户，总须接嫁出去的女孩儿回来，吃剩下的团圆烧饼。秦氏早经打发黄大妈去接绣春，绣春因为田福恩此时住在上海，联合那一班初选当选的议员，同赴南京，复选省议员去了，自己到反落得异常清净，行止自由。一见黄大妈来接她，早盈盈含笑，向周氏面前告别了一声，径随黄大妈遄返家门。母女姊弟相见之下，自然说不出无限快乐。绣春开口便问云麟说：“弟妇如何不曾回家？”
云麟笑道：“岳母溺爱。她说这一天是大家接女孩儿日期，我的女孩儿如何肯放她出去，所以她也不曾回家替母亲请安贺节。她知道姐姐今日定然到家，还叮咛我上覆姐姐，问问姐姐安好。”绣春笑道：“这话却不敢当。我不过因为我们姑嫂相见的日期狠少，满意今天大家可会一会，不料太亲母又不放她回来，转叫我十分失望，不知这些时弟妇可曾添喜没有？”
云麟含羞答道：“你这弟媳妇，真是怪气，镇日价捧着书本子读书，甚至半夜三更，我久已在床上睡熟了。一觉醒来还听见她伊晤不辍，我究竟猜不出她要着满腹的学问何用。我尝笑着同他讲说，你通共这么大的一片肚皮，都把来装着书卷，自然没有地方装小孩子了。姐姐适才问她可曾添喜，我替她想，她那里会添喜呢。……”这几句话转将绣春说得笑起来。良久又笑道：“一句话到了你的嘴里，便这般呆头呆脑，天下的女人，久久不添喜的也有，谁都是状着书卷，便占了这肚皮哩。……”
绣春说毕，云麟才悟出绣春话里有因。因为她嫁去也有一两年之多，一共也不曾怀着身孕，觉得自家的话说得太不检点，也只付之一笑。秦氏一面忙着整顿菜，一面向云麟笑道：“我只愿媳妇这喜爱读书的脾气，匀却一半给你也好。我狠替你羞愧，你不喜爱读书，连个媳妇读书，你一共也不满意。我有一个好法子，我明天要将媳妇接得回来，叫她做你的老师，你便镇日的从她读书。你有一点儿不用心，我硬生生的逼着媳妇责罚你。”
云麟拍手笑道：“娘说的话，千万不要给她听见。她听见了格外要得意，她不是简直要做我的老师呢，我都被他麻烦死了，甚么历史呀，地理呀，一古拢儿闹得人头疼。我一时生起气来，便同她辩驳。我说从小时候，已经被那位何老先儿纠缠得要死，满望娶了亲以后，可以从从容容的将书本子放在半边，不意如今又遇见你这女道学，真是我这命运不好，娶了一个堂客，依旧娶了一位先生。老实说，先生我不敢打他，堂客我是可以打得她的。如今母亲说得更好，又要叫媳妇打起我来了，这还了得。”秦氏笑望着绣春道：“你听听，这不肯学好的东西，说出话来都叫人生气。”
绣春噗哧笑道：“母亲你不知道，兄弟如今是秀才了，秀才自然是满腹文章，那里还肯去捧书本子，我只怕大清国如今是没用了，大清国的秀才怕也没用。我替兄弟想，还须将这秀才两个字掳掇掳掇才好。难得你有这造化，娶着这一位高明的妻子，比我们这些黑漆皮灯笼冬瓜撞木钟，总高得许多。我替兄弟想，你们两家头，或是看个月亮，对枝好花，彼此一递一句的做首诗儿，对个对句儿，也是人间极快乐事，还有甚么不愿意，转似同书本子结下不共戴天的仇呢。”
绣春的话还未说完，云麟忽的向绣春脸上端详了一会，笑道：“奇呀，姐姐怎么忽然有这许多风雅的吐嘱？我到瞧姐姐不起，姐姐这般人，可惜姐夫一共也不像姐姐，姐姐今儿在此劝导兄弟，平时为何不去劝导劝导姐夫呢？”绣春脸上一红，说道：“呸，你姐夫他也不配，说起来了，你姐夫他在家里明索暗偷，拿了好些银子出去，说是运动议员，这议员毕竟是个甚么讲解？我是愚笨的人，闲时也问着他，他也说不出个道理来。好兄弟你在外面见识狠广，你何妨告诉我一句听听，也让我长长见识。”
云麟笑道：“说起议员来，这个道理精深阔大哩。大凡一个人，巴结做到议员，气概便异常威武，举动便异常阔绰，只要他们许多议员结成一党，无论将军，无论省长，要做一件事，必是经他们许可，他们许可了，才敢去做。他们如若不许可，这件事只好作罢。譬如我们江苏省里全省的事，第一总要求他们通过，所以联络呀，运动呀，都去仰着议员的鼻息，掇着议员的屁股。姐夫他是一个通达世务的人，不然他为甚么拿着白花花的银子，想去做议员呢！”
绣春听到此处，果然面上露着高兴的意思。又含笑问道：“我自幼至今不曾听见做官的里面有这省长名目，这省长毕竟是多大官儿呢？”云麟伸了伸舌头笑道：“姐姐你若问省长这两字，我也讲解不来。不过这是民国的官衔，与大清国不同，大约这民国省长，在大清国里就是一个制台身分。姐姐不知道省长，提起制台，姐姐定然会知道的。”
绣春惊讶道：“哎呀，这个省长，就同当日的制台一样。这些话我却有些不相信了。你的姐夫他是何等人物，他左右不过一个平民大百姓罢呀，平时住在家里，便连一个知县官儿，他也没有同知县官儿讲话的身分，他如何便一跳起来，就可以去同省长接洽，那省长还殷殷勤勤的向他讲理。他说的话，省长都不敢去驳回他，我怕全是你编的谎来哄我。”
云麟急道：“姐姐这话真冤枉死我了。我当初也不知道这些顽意儿，我是近来新长的见识。我便烂掉了舌头，我如何肯编谎来哄姐姐。”绣春笑道：“同你讲一句顽话，看你急得这般样儿，头上红筋都根根暴涨起来，你说你说，算我都相信你便是了。你姐夫居然肯学好，能去同省长办事，我岂有个不欢喜的道理。只是其中的缘故，我一共总猜不出来。好兄弟你再说说看。”
云麟又道：“一个平民大百姓，能如此发达起来，也有个缘故呢。姐姐你一万件不知道，这民国两个字，你仔细拿去想想，如今这个国，便算是我们平民大百姓的国了，姐姐瞧不起这平民大百姓，如今这平民大百姓利害得多呢。姐夫能彀做这初选当选的议员，便都是那些平民大百姓公举他做起来的。”绣春又笑道：“既然一般都是平民大百姓，如何那些平民大百姓，偏生举你姐夫这个平民大百姓呢？”
云麟笑道：“可又来，这就是姐姐说的姐夫明索暗偷白花花银子的好处了。一般平民大百姓，有钱的平民大百姓，便拿着钱去运动没钱的平民大百姓，没钱的平民大百姓，既然拿着有钱平民大百姓的钱，自然便让他不做平民大百姓，举他做议员了。”
绣春听到此处，不禁点头赞叹说道：“哦，原来做一个议员，还有这许多讲究。我若不是经兄弟明白告诉我，我一个女人家如何会知道这新鲜顽意。古语道得好：过到老，学不了。这是一点不错的。但是一个人想要做议员，必定都要家资富足了。万一地方上有些端人正士，真可以替地方出力的人，他若是不名一钱，这不是白白的看着人做议员，一辈子轮不到自己了。”
云麟道：“那又不可一概而论。果然这人平素有些声望，热心地方公益，也自然会有人举他。就是议员之中，也尽有端人正士。不过这种人如凤毛麟角，少些罢咧。姐姐莫要生气，像姐夫这一干人，那就非钱不行了。姐夫在上海的时辰，也常常同我会在一处，我们是无话不谈。他告诉我，这运动议员的方法，真是又好气，又好笑哩。他说虽然拿着钱出来运动，也要分着等级，上一等人每人非几十元，他断不肯举你。其次呢，十几元也就可以达到目的了。再下一等，几元几百文几十文也行。”绣春笑道：“人要他这几百文几十文做甚么呢？”
云麟笑道：“我也曾过问他的，他说有些乡愚，平时不过在村里种种田，或是在城市里做小生意，也有卖菜的卖水果的，一古拢儿都将他们邀约出来举他，这种人就不消拿着洋钱去运动他了。拣一个日子，备个八碟四碗的酒席，尽他们得高兴的时辰，姐夫便从腰里掏出许多名片来，每人分给他一张，叫他们记着笔画学写。写错了，又拿着手去教给他，绝像先生教小学生写红字纸彷影一般，写得将就看得过了，又叮嘱他们将这上面三个字不住价尽念，那时候只差交给他们一串佛珠，仿佛念阿弥陀佛一般，越念得熟越好。及至到选举日期，每人给他们吃两个汤圆子，或是两块烧饼，他们地就庇滚尿流的去写票子去了。姐姐你想姐夫有此种好手段，焉得不当选做议员哩。不过还有一层，像姐夫在我们江都县里选出来的，还是个初选议员，要想做省议会议员，还要经一番手续，还要花一笔买票子的钱。论姐姐家里这般家私，恐怕姐夫还没有省议会议员指望，左右到省里去当轿夫，去抬别人轿子。”
秦氏此时刚将饭菜忙毕，一件一件命黄大妈搬向桌上，自家颤巍巍的走过来说：“大家来吃饭罢。姊弟两个也不知在这里鬼鬼祟祟讲甚么，我听见好像一句也不懂得，真是换了朝代了，只管一圆一圆闹不清。做官罢咧，怎样做起一圆来，一圆的官想也不大，要是一百元一千元的官，那可就了不得了。”几句话说得云麟嘻天哈地的笑不可仰。再抬头偷眼向绣春瞧看，只见绣春非但不笑，脸上转冷冷的向桌边一坐，拿起筷子吃饭，一句也不同云麟开口。云麟吓了一跳，也只好端起饭碗就口便吃。吃饭之间，又拿着眼去偷觑绣春，见绣春依然面含微愠，只不开口同他讲话。云麟更忍不住，笑问道：“姐姐为何生气了？适才好好的同我谈心，为何此刻忽然不肯理我？”
绣春嗔道：“理你呢，我才知道你这人说话，全然一团嬉戏，并没有半句真实话儿，到是老实吃饭还好。”云麟诧异道：“我刚才同姐姐讲的话，何曾有一句戏语，你要冤枉煞人，便是死了，还叫人不得明白。”绣春不由笑道：“好好日子，又赤口白舌的赌甚么誓，我不是说你别的嬉戏，你去想想，你先前同我讲的话，何等正经，落后来便闹笑话了。承你的称赞，说你姐夫是巴结上了，连省长都还瞧得起，尊敬他是位议员。你为甚么又说他去抬轿子？老实说，他就极其不堪，也不过不配做议员罢咧，何至一万件事不好干，偏偏出乖露丑，干这抬轿子营生呢？捧起来，便是三十三天。贬下去，便是十九层地狱。你不同我嬉戏，难不成还是我同你嬉戏呢？”绣春说到此处，便连秦氏同黄大妈也笑起来。”
云麟倏的将手里一双牙箸猛的向桌上一拍，不由哈哈大笑，几乎不把嘴里的饭喷出来，指着绣春说道：“蠢呀蠢呀，原来姐姐听话是听三不听两的，你要是不说，我又猜不出你心里话，那才弄得糊涂到底呢。大凡一个人说话，总有个比方。我这抬轿子的话就是比方，你转把来当真了，无怪你气得这样面红耳赤的。我明白告诉你罢，要做省议员，是必须经两次手续，先是初选当选，然后便在这初选当选的人里边，大家再行公举，这一次选出来的，才可以做省议员。姐夫他也知道自己没有甚么政治学识，他的初意，原是举别人的，一个省议员，必得好几个初选当选的议员去举他，这就仿佛这人是做轿子的，举他的人便是抬轿子的。况且这样名词，又不是我自家编出来的。姐姐你可惜是个女人，不然若是到省里去看他们选举，像这样抬轿子抬轿子的声浪，那茶坊酒肆里，公然喊着，他们也不避入，要把你听得腻烦呢。姐姐你不说你是少见多怪，转把来无辜责备兄弟，你叫兄弟怎不急煞呢。”
绣春方才恍然大悟，也不禁笑道：“原来如此，这是我错怪了你了。但有一层，我虽然是个女人家，也不知道他们在外面干的事，只是像这样的话，听去总觉得有些刺刺的不大入耳。无论那些议员有这样事，没有这样事，然而你看你姐夫分上，凡事总须替他遮盖呢。你同我讲，还不妨事，若是被别人听见，岂不叫人齿冷，以后你便不提也好。”云麟连连点头说：“姐姐这话说得一点不错，我何尝不这般想。只是他们在上海那样不顾忌讳的样儿，实在不好。”云麟说着，旋又端起饭碗来吃饭。秦氏笑道：“可又来。你的姨母他们住在上海，也非久计，听见他们说是几时可以回扬？”
云麟此时饭已吃毕，刚站起身子，猛的听见母亲问他这话，不由用手向屁股上扑得一扑，笑道：“我这人真荒唐极了，我要返转扬州的时候，曾向姨娘及仪妹妹跟前告别。仪妹妹他们千叮咛万嘱咐，拜托我一经到了家乡，别的事且缓，第一先要打听扬州境况如何，若是没有别的甚么乱象，务必赶紧写一封详细的信，飞快寄给他们，因为仪妹妹的祖母住在上海，没有亲戚朋友可以走动，锁在寓里，闷得狠荒，决意依然转回乡里过安闲日子。母亲你想我们这扬州自经孟大人军队驻扎在此，真是万民乐业，四境无虞，较之上海不是炸弹，就是手枪要安静得许多，不赶快写信催他们回来，更待何时！真是冤哉枉也，我一到了家，也不曾能让我定一定神，就遇见我们那位老夫子，忽然高兴要想做起大清国忠臣来，报丧条子呀，明伦堂的香案呀，芮大姑娘的恶剧呀，一古拢呀闹得人昏天黑地，如同做了一场噩梦一般，几乎不把这件事忘却了，难得今儿娘提起这话来，我也不在家里耽搁了，我立刻到妇媳那边便去写信。”说着连盥沐也等不及，拔起步来就走。绣春笑道：“兄弟到今日还似这样轰天大炮似的不提起他来，他就掼在脑后，刚刚才提起这话，就这样急不待缓似的。我劝你且不用着忙，你只当母亲此刻不曾提着你呢。”
云麟笑道：“娘不提起也罢了，既然提起这事，我恨不得暂时便有个仪妹妹到了扬州。”绣春用手指在脸上羞着他道：“仪妹妹到扬州不到扬州，与你有甚么相干？要你这般着急？”云麟被绣春这一驳，不禁脸上绯红，脚底下格外忙忙的要想走脱。绣春笑道：“你去就去，我也不是一定要拦你，不过你写信的时辰，替我提一句，说我替姨娘们请安问好。”云麟道：“就是就是，我断乎不敢忘却。”说着大踏步已跨出二门径自去了。云麟转回岳家，见柳氏刚才用过午膳，在房里梳桌上用手巾抹脸。云麟顺便将手巾扯在手里，笑嘻嘻的将脸抹得一抹。柳氏笑道：“你真忙得利害，为何在家里吃饭，连脸都来不及抹，巴巴的跑得回来同人夺手巾。”
云麟笑道：“我回来急待写封要紧的信，你不用搅我，家里信笺还彀用不彀用？你替我预备出来，让我凝一凝神，再去执笔。”柳氏笑道：“了不得，甚么要紧的信，瞧你这个样儿，还不像下场考试一般，怕不是写信，简直是做文章。”云麟也笑道：“不错不错，其实不通的秀才，写一封信自然像做文章一般，谁还及得你下笔万言，倚马可待呢。”云麟一面说，一面坐向窗下，真个凝神壹志，将扬州近状写得十分详细，语句之中，都含着怂恿他们归来的意思。写好了又读一遍，柳氏在旁边瞧着，不禁点头笑道：“原来是为此事，无怪你十分郑重呢。你这仪妹妹，我们虽然会面没有多次，然而瞧她的为人，到是异常温柔婉媚，可惜她如今已成寡鹄孤鸾了，这人际遇也算可怜，我替她想，久居母家，也非长策，双亲一旦化，他这伶仃弱质，将来如何结果呢？”
云麟此时信已写完，正用浆糊轻轻封口，听见柳氏在旁说这一番话，不禁触起他无限愁肠，痴痴的将信拿在手里，扑簌簌的落下两行清泪。又怕被柳氏瞧出来，落得给她嘲笑，趁势将衣裳扑得一扑，说：“这封信须得亲自去邮局走一趟，贴一角三分的快信邮票，大约今晚不寄到上海，明天清晨准可寄到。”
嘴里假装说话，背着脸径自走出去。柳氏明明看出云麟神态，也不便过于奚落他，怕他着急，也只付之一笑。且不讲云麟寄信之事，我这支笔此时转要先向上海伍晋芳公馆里说起。这一天卜氏太太刚才下床，坐在窗前梳洗，却好小善子那个丫头在门外买了好几枝桂花饼儿，拿进来送给朱二小姐插带。朱二小姐又命小善子亲自送了两枝给淑仪，淑仪梳洗已毕，刚是无聊，倚在一张睡椅上，手里捧着一本新小说在那里消遣。小善子掀起帘子，笑嘻嘻走得近前，便传朱二小姐的话，说这两枝桂花饼儿，是送给小姐簪鬓的。淑仪忙站起身子，嘴里说着多谢，便抓了一把钱赏给小善子，一手接过来向妆台上一搁。小善子拿了钱便走。淑仪这时候眼望着那一对桂花饼子，不禁潸然泪下，痴呆呆地站着不动。暗想姨娘的举动，真是叫人难受，她难道不知我是新寡。满身重孝，如何头上可以簪戴鲜花，岂但不配簪戴，即此时对此芳，一念及身世伶仃，转使我触起无穷哀怨，咳，不料我淑仪入世未深，竟如是结局。苍天，苍天生我何恩，这般凌折我，又有何怨呢？越想越痛，顿时将一幅罗巾冰透大半。痴立了好半会，觉得将此花抛弃了又甚可惜。若是老远搁在这里呢，看着又十分难受，一个转念，不如送去给祖母簪戴罢。于是颤巍巍的将这两枝桂花饼儿拿在手里，轻轻踅进卜氏房门。却好卜氏梳洗已毕，便含笑将花送上去。卜氏笑道：“哎呀，这花怪香的，颜色也黄得可爱，每年在扬州时辰，到这八月里像这桂花，除得穿花簪在鬓上，瓶子里也还插得许多。近来我刚惦念着，不料这上海也有这花儿。好儿子，你留着戴罢，又巴巴来送给我。……”
卜氏刚说到此，猛然想起淑仪不能戴花的缘故，觉得说话冒失。脸上一红，心里便有些酸酸儿的，忙拿别的搭讪道：“你起身到还早，天气新凉，何妨多睡一会儿。你们少年人心血足，不比我当这长夜天，一夜到醒着大半夜，窗子上才透进一点鱼白颜色，我便闹着要起床了。你父亲昨夜是在你母亲房里睡觉的，还是在你姨娘房里睡觉？”
淑仪起先听见卜氏的话，不禁眼圈儿一红，又怕老年人瞧见伤心，忙挪了一步，走近镜台旁边，揭起镜袱儿照脸。后来听见卜氏问他父亲住宿的话，便勉强笑着回道：“你老人家一共还不知道呢，父亲不到母亲房里，将近有两年多了。当初翠姨在日，父亲在翠姨房里的时候多。后来翠姨死了，父亲总住在姨娘那里。”
卜氏面上狠露着不然的意思，冷笑道：“你的父亲真个越老越糊涂了。你的姨娘是个甚么天仙美人儿，日夜里厮守着她。好儿子，你不知道你这母亲忠厚有余，只是忠厚太过分了，就不免被人欺负。好好夫妻们，硬生生的被这些九尾狐狸弄得仇寇似的。最可敬的是你母亲这些事，不但在我面前不肯提一字半句儿，便脸上也不曾露出一点颜色来，真个叫人怜惜他。论理呢，儿媳们这些琐琐屑屑的事，我做母亲的也不合再去管他。但是你父亲既然做一个家主，行出事来总要叫人心服，亏他还在外边做着知县官呢。像这宠妾灭妻的案件，万一百姓们将状子告到他面前，我不知道他怎生个断法？古人说得好，身修而后家齐，家齐而后国治。你父亲既不能修身，又不能齐家，可想这国如何治法呢！宜乎近来闹出革命大乱子来了。”
淑仪听卜氏说话，也不敢答应，只站在旁边微微含笑。卜氏正说得高兴，忽听见房外靴声秃秃。卜氏知道是晋芳脚步声音，不禁回头望着淑仪笑道：“奇呀，才说曹操，曹操便到。……”话还未完，果然晋芳揭起门帘走进来，笑着叫了一声母亲。卜氏因为淑仪站在身边，也不便提起适才的话，便笑道：“你来得正好，我正要打发人去请你进来讲话。我们难道老远住在这上海了，扬州放着自己房子不回去住，每日拿着白花花几十两银子，住这极贵的房子，你们贪恋着这上海热闹，原不惜顾银子，只要多在这里顽几个月。我觉得关起门来，坐在里面，同住在深山里也差不多儿，我可再闷不住了。你们不回去，我不劝你，你只放我同大媳妇以及这孙女儿一齐回家，这就算是你孝顺我的地方。”
晋芳忙笑道：“谁也不打算回转扬州，也是母亲分付的，须得打听扬州情形可平静？母亲通不记得云麟回去的时候，母亲亲口分付他，叫他打探扬州实在情形，写信给我们好作准备。我因为母亲有这句话，所以眼巴巴的等云麟一封信来，便预备动身。”卜氏笑道：“不错不错，我真老糊涂了。只是麟儿这孩子也太不懂事，分付他的话，一共都吃下肚子去了，如何到今日也不见他的信息，到底年纪轻的人，一件事也靠不住，然而话虽如此，他没有信来，难道你不会写信去催他？”
淑仪见卜氏满嘴的怪着云麟，刚待拿话替着云麟掩饰。不防他父亲已由袖里拿出一封信来，笑向卜氏说道：“母亲正不须着急，今早已经邮局里送进一封扬州信件来，儿子正拿来给母亲看的。云麟这孩子已将扬州事迹，打听得清楚，叮嘱我们回去。母亲看了便知分晓。”
卜氏不禁笑起来，转过头望着淑仪说道：“你看我这年纪大的人，甚么都不中用了，几乎错怪了这孩子。我说这孩子做事最是靠得住的，我们既然叫他写信，他有个不赶快写的道理么。好孩子，你不用笑我，更不用怪我。”说着又在桌上乱摸自己戴的眼镜子，预备看信。摸了好一会，又摸不着，发恨说道：“我也不看了，仪儿念给我听，也是一样。”
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云麟笑道：“岳母溺爱。她说这一天是大家接女孩儿日期，我的女孩儿如何肯放她出去，所以她也不曾回家替母亲请安贺节。她知道姐姐今日定然到家，还叮咛我上覆姐姐，问问姐姐安好。”绣春笑道：“这话却不敢当。我不过因为我们姑嫂相见的日期狠少，满意今天大家可会一会，不料太亲母又不放她回来，转叫我十分失望，不知这些时弟妇可曾添喜没有？”
云麟含羞答道：“你这弟媳妇，真是怪气，镇日价捧着书本子读书，甚至半夜三更，我久已在床上睡熟了。一觉醒来还听见她伊晤不辍，我究竟猜不出她要着满腹的学问何用。我尝笑着同他讲说，你通共这么大的一片肚皮，都把来装着书卷，自然没有地方装小孩子了。姐姐适才问她可曾添喜，我替她想，她那里会添喜呢。……”这几句话转将绣春说得笑起来。良久又笑道：“一句话到了你的嘴里，便这般呆头呆脑，天下的女人，久久不添喜的也有，谁都是状着书卷，便占了这肚皮哩。……”
绣春说毕，云麟才悟出绣春话里有因。因为她嫁去也有一两年之多，一共也不曾怀着身孕，觉得自家的话说得太不检点，也只付之一笑。秦氏一面忙着整顿菜，一面向云麟笑道：“我只愿媳妇这喜爱读书的脾气，匀却一半给你也好。我狠替你羞愧，你不喜爱读书，连个媳妇读书，你一共也不满意。我有一个好法子，我明天要将媳妇接得回来，叫她做你的老师，你便镇日的从她读书。你有一点儿不用心，我硬生生的逼着媳妇责罚你。”
云麟拍手笑道：“娘说的话，千万不要给她听见。她听见了格外要得意，她不是简直要做我的老师呢，我都被他麻烦死了，甚么历史呀，地理呀，一古拢儿闹得人头疼。我一时生起气来，便同她辩驳。我说从小时候，已经被那位何老先儿纠缠得要死，满望娶了亲以后，可以从从容容的将书本子放在半边，不意如今又遇见你这女道学，真是我这命运不好，娶了一个堂客，依旧娶了一位先生。老实说，先生我不敢打他，堂客我是可以打得她的。如今母亲说得更好，又要叫媳妇打起我来了，这还了得。”秦氏笑望着绣春道：“你听听，这不肯学好的东西，说出话来都叫人生气。”
绣春噗哧笑道：“母亲你不知道，兄弟如今是秀才了，秀才自然是满腹文章，那里还肯去捧书本子，我只怕大清国如今是没用了，大清国的秀才怕也没用。我替兄弟想，还须将这秀才两个字掳掇掳掇才好。难得你有这造化，娶着这一位高明的妻子，比我们这些黑漆皮灯笼冬瓜撞木钟，总高得许多。我替兄弟想，你们两家头，或是看个月亮，对枝好花，彼此一递一句的做首诗儿，对个对句儿，也是人间极快乐事，还有甚么不愿意，转似同书本子结下不共戴天的仇呢。”
绣春的话还未说完，云麟忽的向绣春脸上端详了一会，笑道：“奇呀，姐姐怎么忽然有这许多风雅的吐嘱？我到瞧姐姐不起，姐姐这般人，可惜姐夫一共也不像姐姐，姐姐今儿在此劝导兄弟，平时为何不去劝导劝导姐夫呢？”绣春脸上一红，说道：“呸，你姐夫他也不配，说起来了，你姐夫他在家里明索暗偷，拿了好些银子出去，说是运动议员，这议员毕竟是个甚么讲解？我是愚笨的人，闲时也问着他，他也说不出个道理来。好兄弟你在外面见识狠广，你何妨告诉我一句听听，也让我长长见识。”
云麟笑道：“说起议员来，这个道理精深阔大哩。大凡一个人，巴结做到议员，气概便异常威武，举动便异常阔绰，只要他们许多议员结成一党，无论将军，无论省长，要做一件事，必是经他们许可，他们许可了，才敢去做。他们如若不许可，这件事只好作罢。譬如我们江苏省里全省的事，第一总要求他们通过，所以联络呀，运动呀，都去仰着议员的鼻息，掇着议员的屁股。姐夫他是一个通达世务的人，不然他为甚么拿着白花花的银子，想去做议员呢！”
绣春听到此处，果然面上露着高兴的意思。又含笑问道：“我自幼至今不曾听见做官的里面有这省长名目，这省长毕竟是多大官儿呢？”云麟伸了伸舌头笑道：“姐姐你若问省长这两字，我也讲解不来。不过这是民国的官衔，与大清国不同，大约这民国省长，在大清国里就是一个制台身分。姐姐不知道省长，提起制台，姐姐定然会知道的。”
绣春惊讶道：“哎呀，这个省长，就同当日的制台一样。这些话我却有些不相信了。你的姐夫他是何等人物，他左右不过一个平民大百姓罢呀，平时住在家里，便连一个知县官儿，他也没有同知县官儿讲话的身分，他如何便一跳起来，就可以去同省长接洽，那省长还殷殷勤勤的向他讲理。他说的话，省长都不敢去驳回他，我怕全是你编的谎来哄我。”
云麟急道：“姐姐这话真冤枉死我了。我当初也不知道这些顽意儿，我是近来新长的见识。我便烂掉了舌头，我如何肯编谎来哄姐姐。”绣春笑道：“同你讲一句顽话，看你急得这般样儿，头上红筋都根根暴涨起来，你说你说，算我都相信你便是了。你姐夫居然肯学好，能去同省长办事，我岂有个不欢喜的道理。只是其中的缘故，我一共总猜不出来。好兄弟你再说说看。”
云麟又道：“一个平民大百姓，能如此发达起来，也有个缘故呢。姐姐你一万件不知道，这民国两个字，你仔细拿去想想，如今这个国，便算是我们平民大百姓的国了，姐姐瞧不起这平民大百姓，如今这平民大百姓利害得多呢。姐夫能彀做这初选当选的议员，便都是那些平民大百姓公举他做起来的。”绣春又笑道：“既然一般都是平民大百姓，如何那些平民大百姓，偏生举你姐夫这个平民大百姓呢？”
云麟笑道：“可又来，这就是姐姐说的姐夫明索暗偷白花花银子的好处了。一般平民大百姓，有钱的平民大百姓，便拿着钱去运动没钱的平民大百姓，没钱的平民大百姓，既然拿着有钱平民大百姓的钱，自然便让他不做平民大百姓，举他做议员了。”
绣春听到此处，不禁点头赞叹说道：“哦，原来做一个议员，还有这许多讲究。我若不是经兄弟明白告诉我，我一个女人家如何会知道这新鲜顽意。古语道得好：过到老，学不了。这是一点不错的。但是一个人想要做议员，必定都要家资富足了。万一地方上有些端人正士，真可以替地方出力的人，他若是不名一钱，这不是白白的看着人做议员，一辈子轮不到自己了。”
云麟道：“那又不可一概而论。果然这人平素有些声望，热心地方公益，也自然会有人举他。就是议员之中，也尽有端人正士。不过这种人如凤毛麟角，少些罢咧。姐姐莫要生气，像姐夫这一干人，那就非钱不行了。姐夫在上海的时辰，也常常同我会在一处，我们是无话不谈。他告诉我，这运动议员的方法，真是又好气，又好笑哩。他说虽然拿着钱出来运动，也要分着等级，上一等人每人非几十元，他断不肯举你。其次呢，十几元也就可以达到目的了。再下一等，几元几百文几十文也行。”绣春笑道：“人要他这几百文几十文做甚么呢？”
云麟笑道：“我也曾过问他的，他说有些乡愚，平时不过在村里种种田，或是在城市里做小生意，也有卖菜的卖水果的，一古拢儿都将他们邀约出来举他，这种人就不消拿着洋钱去运动他了。拣一个日子，备个八碟四碗的酒席，尽他们得高兴的时辰，姐夫便从腰里掏出许多名片来，每人分给他一张，叫他们记着笔画学写。写错了，又拿着手去教给他，绝像先生教小学生写红字纸彷影一般，写得将就看得过了，又叮嘱他们将这上面三个字不住价尽念，那时候只差交给他们一串佛珠，仿佛念阿弥陀佛一般，越念得熟越好。及至到选举日期，每人给他们吃两个汤圆子，或是两块烧饼，他们地就庇滚尿流的去写票子去了。姐姐你想姐夫有此种好手段，焉得不当选做议员哩。不过还有一层，像姐夫在我们江都县里选出来的，还是个初选议员，要想做省议会议员，还要经一番手续，还要花一笔买票子的钱。论姐姐家里这般家私，恐怕姐夫还没有省议会议员指望，左右到省里去当轿夫，去抬别人轿子。”
秦氏此时刚将饭菜忙毕，一件一件命黄大妈搬向桌上，自家颤巍巍的走过来说：“大家来吃饭罢。姊弟两个也不知在这里鬼鬼祟祟讲甚么，我听见好像一句也不懂得，真是换了朝代了，只管一圆一圆闹不清。做官罢咧，怎样做起一圆来，一圆的官想也不大，要是一百元一千元的官，那可就了不得了。”几句话说得云麟嘻天哈地的笑不可仰。再抬头偷眼向绣春瞧看，只见绣春非但不笑，脸上转冷冷的向桌边一坐，拿起筷子吃饭，一句也不同云麟开口。云麟吓了一跳，也只好端起饭碗就口便吃。吃饭之间，又拿着眼去偷觑绣春，见绣春依然面含微愠，只不开口同他讲话。云麟更忍不住，笑问道：“姐姐为何生气了？适才好好的同我谈心，为何此刻忽然不肯理我？”
绣春嗔道：“理你呢，我才知道你这人说话，全然一团嬉戏，并没有半句真实话儿，到是老实吃饭还好。”云麟诧异道：“我刚才同姐姐讲的话，何曾有一句戏语，你要冤枉煞人，便是死了，还叫人不得明白。”绣春不由笑道：“好好日子，又赤口白舌的赌甚么誓，我不是说你别的嬉戏，你去想想，你先前同我讲的话，何等正经，落后来便闹笑话了。承你的称赞，说你姐夫是巴结上了，连省长都还瞧得起，尊敬他是位议员。你为甚么又说他去抬轿子？老实说，他就极其不堪，也不过不配做议员罢咧，何至一万件事不好干，偏偏出乖露丑，干这抬轿子营生呢？捧起来，便是三十三天。贬下去，便是十九层地狱。你不同我嬉戏，难不成还是我同你嬉戏呢？”绣春说到此处，便连秦氏同黄大妈也笑起来。”
云麟倏的将手里一双牙箸猛的向桌上一拍，不由哈哈大笑，几乎不把嘴里的饭喷出来，指着绣春说道：“蠢呀蠢呀，原来姐姐听话是听三不听两的，你要是不说，我又猜不出你心里话，那才弄得糊涂到底呢。大凡一个人说话，总有个比方。我这抬轿子的话就是比方，你转把来当真了，无怪你气得这样面红耳赤的。我明白告诉你罢，要做省议员，是必须经两次手续，先是初选当选，然后便在这初选当选的人里边，大家再行公举，这一次选出来的，才可以做省议员。姐夫他也知道自己没有甚么政治学识，他的初意，原是举别人的，一个省议员，必得好几个初选当选的议员去举他，这就仿佛这人是做轿子的，举他的人便是抬轿子的。况且这样名词，又不是我自家编出来的。姐姐你可惜是个女人，不然若是到省里去看他们选举，像这样抬轿子抬轿子的声浪，那茶坊酒肆里，公然喊着，他们也不避入，要把你听得腻烦呢。姐姐你不说你是少见多怪，转把来无辜责备兄弟，你叫兄弟怎不急煞呢。”
绣春方才恍然大悟，也不禁笑道：“原来如此，这是我错怪了你了。但有一层，我虽然是个女人家，也不知道他们在外面干的事，只是像这样的话，听去总觉得有些刺刺的不大入耳。无论那些议员有这样事，没有这样事，然而你看你姐夫分上，凡事总须替他遮盖呢。你同我讲，还不妨事，若是被别人听见，岂不叫人齿冷，以后你便不提也好。”云麟连连点头说：“姐姐这话说得一点不错，我何尝不这般想。只是他们在上海那样不顾忌讳的样儿，实在不好。”云麟说着，旋又端起饭碗来吃饭。秦氏笑道：“可又来。你的姨母他们住在上海，也非久计，听见他们说是几时可以回扬？”
云麟此时饭已吃毕，刚站起身子，猛的听见母亲问他这话，不由用手向屁股上扑得一扑，笑道：“我这人真荒唐极了，我要返转扬州的时候，曾向姨娘及仪妹妹跟前告别。仪妹妹他们千叮咛万嘱咐，拜托我一经到了家乡，别的事且缓，第一先要打听扬州境况如何，若是没有别的甚么乱象，务必赶紧写一封详细的信，飞快寄给他们，因为仪妹妹的祖母住在上海，没有亲戚朋友可以走动，锁在寓里，闷得狠荒，决意依然转回乡里过安闲日子。母亲你想我们这扬州自经孟大人军队驻扎在此，真是万民乐业，四境无虞，较之上海不是炸弹，就是手枪要安静得许多，不赶快写信催他们回来，更待何时！真是冤哉枉也，我一到了家，也不曾能让我定一定神，就遇见我们那位老夫子，忽然高兴要想做起大清国忠臣来，报丧条子呀，明伦堂的香案呀，芮大姑娘的恶剧呀，一古拢呀闹得人昏天黑地，如同做了一场噩梦一般，几乎不把这件事忘却了，难得今儿娘提起这话来，我也不在家里耽搁了，我立刻到妇媳那边便去写信。”说着连盥沐也等不及，拔起步来就走。绣春笑道：“兄弟到今日还似这样轰天大炮似的不提起他来，他就掼在脑后，刚刚才提起这话，就这样急不待缓似的。我劝你且不用着忙，你只当母亲此刻不曾提着你呢。”
云麟笑道：“娘不提起也罢了，既然提起这事，我恨不得暂时便有个仪妹妹到了扬州。”绣春用手指在脸上羞着他道：“仪妹妹到扬州不到扬州，与你有甚么相干？要你这般着急？”云麟被绣春这一驳，不禁脸上绯红，脚底下格外忙忙的要想走脱。绣春笑道：“你去就去，我也不是一定要拦你，不过你写信的时辰，替我提一句，说我替姨娘们请安问好。”云麟道：“就是就是，我断乎不敢忘却。”说着大踏步已跨出二门径自去了。云麟转回岳家，见柳氏刚才用过午膳，在房里梳桌上用手巾抹脸。云麟顺便将手巾扯在手里，笑嘻嘻的将脸抹得一抹。柳氏笑道：“你真忙得利害，为何在家里吃饭，连脸都来不及抹，巴巴的跑得回来同人夺手巾。”
云麟笑道：“我回来急待写封要紧的信，你不用搅我，家里信笺还彀用不彀用？你替我预备出来，让我凝一凝神，再去执笔。”柳氏笑道：“了不得，甚么要紧的信，瞧你这个样儿，还不像下场考试一般，怕不是写信，简直是做文章。”云麟也笑道：“不错不错，其实不通的秀才，写一封信自然像做文章一般，谁还及得你下笔万言，倚马可待呢。”云麟一面说，一面坐向窗下，真个凝神壹志，将扬州近状写得十分详细，语句之中，都含着怂恿他们归来的意思。写好了又读一遍，柳氏在旁边瞧着，不禁点头笑道：“原来是为此事，无怪你十分郑重呢。你这仪妹妹，我们虽然会面没有多次，然而瞧她的为人，到是异常温柔婉媚，可惜她如今已成寡鹄孤鸾了，这人际遇也算可怜，我替她想，久居母家，也非长策，双亲一旦化，他这伶仃弱质，将来如何结果呢？”
云麟此时信已写完，正用浆糊轻轻封口，听见柳氏在旁说这一番话，不禁触起他无限愁肠，痴痴的将信拿在手里，扑簌簌的落下两行清泪。又怕被柳氏瞧出来，落得给她嘲笑，趁势将衣裳扑得一扑，说：“这封信须得亲自去邮局走一趟，贴一角三分的快信邮票，大约今晚不寄到上海，明天清晨准可寄到。”
嘴里假装说话，背着脸径自走出去。柳氏明明看出云麟神态，也不便过于奚落他，怕他着急，也只付之一笑。且不讲云麟寄信之事，我这支笔此时转要先向上海伍晋芳公馆里说起。这一天卜氏太太刚才下床，坐在窗前梳洗，却好小善子那个丫头在门外买了好几枝桂花饼儿，拿进来送给朱二小姐插带。朱二小姐又命小善子亲自送了两枝给淑仪，淑仪梳洗已毕，刚是无聊，倚在一张睡椅上，手里捧着一本新小说在那里消遣。小善子掀起帘子，笑嘻嘻走得近前，便传朱二小姐的话，说这两枝桂花饼儿，是送给小姐簪鬓的。淑仪忙站起身子，嘴里说着多谢，便抓了一把钱赏给小善子，一手接过来向妆台上一搁。小善子拿了钱便走。淑仪这时候眼望着那一对桂花饼子，不禁潸然泪下，痴呆呆地站着不动。暗想姨娘的举动，真是叫人难受，她难道不知我是新寡。满身重孝，如何头上可以簪戴鲜花，岂但不配簪戴，即此时对此芳，一念及身世伶仃，转使我触起无穷哀怨，咳，不料我淑仪入世未深，竟如是结局。苍天，苍天生我何恩，这般凌折我，又有何怨呢？越想越痛，顿时将一幅罗巾冰透大半。痴立了好半会，觉得将此花抛弃了又甚可惜。若是老远搁在这里呢，看着又十分难受，一个转念，不如送去给祖母簪戴罢。于是颤巍巍的将这两枝桂花饼儿拿在手里，轻轻踅进卜氏房门。却好卜氏梳洗已毕，便含笑将花送上去。卜氏笑道：“哎呀，这花怪香的，颜色也黄得可爱，每年在扬州时辰，到这八月里像这桂花，除得穿花簪在鬓上，瓶子里也还插得许多。近来我刚惦念着，不料这上海也有这花儿。好儿子，你留着戴罢，又巴巴来送给我。……”
卜氏刚说到此，猛然想起淑仪不能戴花的缘故，觉得说话冒失。脸上一红，心里便有些酸酸儿的，忙拿别的搭讪道：“你起身到还早，天气新凉，何妨多睡一会儿。你们少年人心血足，不比我当这长夜天，一夜到醒着大半夜，窗子上才透进一点鱼白颜色，我便闹着要起床了。你父亲昨夜是在你母亲房里睡觉的，还是在你姨娘房里睡觉？”
淑仪起先听见卜氏的话，不禁眼圈儿一红，又怕老年人瞧见伤心，忙挪了一步，走近镜台旁边，揭起镜袱儿照脸。后来听见卜氏问他父亲住宿的话，便勉强笑着回道：“你老人家一共还不知道呢，父亲不到母亲房里，将近有两年多了。当初翠姨在日，父亲在翠姨房里的时候多。后来翠姨死了，父亲总住在姨娘那里。”
卜氏面上狠露着不然的意思，冷笑道：“你的父亲真个越老越糊涂了。你的姨娘是个甚么天仙美人儿，日夜里厮守着她。好儿子，你不知道你这母亲忠厚有余，只是忠厚太过分了，就不免被人欺负。好好夫妻们，硬生生的被这些九尾狐狸弄得仇寇似的。最可敬的是你母亲这些事，不但在我面前不肯提一字半句儿，便脸上也不曾露出一点颜色来，真个叫人怜惜他。论理呢，儿媳们这些琐琐屑屑的事，我做母亲的也不合再去管他。但是你父亲既然做一个家主，行出事来总要叫人心服，亏他还在外边做着知县官呢。像这宠妾灭妻的案件，万一百姓们将状子告到他面前，我不知道他怎生个断法？古人说得好，身修而后家齐，家齐而后国治。你父亲既不能修身，又不能齐家，可想这国如何治法呢！宜乎近来闹出革命大乱子来了。”
淑仪听卜氏说话，也不敢答应，只站在旁边微微含笑。卜氏正说得高兴，忽听见房外靴声秃秃。卜氏知道是晋芳脚步声音，不禁回头望着淑仪笑道：“奇呀，才说曹操，曹操便到。……”话还未完，果然晋芳揭起门帘走进来，笑着叫了一声母亲。卜氏因为淑仪站在身边，也不便提起适才的话，便笑道：“你来得正好，我正要打发人去请你进来讲话。我们难道老远住在这上海了，扬州放着自己房子不回去住，每日拿着白花花几十两银子，住这极贵的房子，你们贪恋着这上海热闹，原不惜顾银子，只要多在这里顽几个月。我觉得关起门来，坐在里面，同住在深山里也差不多儿，我可再闷不住了。你们不回去，我不劝你，你只放我同大媳妇以及这孙女儿一齐回家，这就算是你孝顺我的地方。”
晋芳忙笑道：“谁也不打算回转扬州，也是母亲分付的，须得打听扬州情形可平静？母亲通不记得云麟回去的时候，母亲亲口分付他，叫他打探扬州实在情形，写信给我们好作准备。我因为母亲有这句话，所以眼巴巴的等云麟一封信来，便预备动身。”卜氏笑道：“不错不错，我真老糊涂了。只是麟儿这孩子也太不懂事，分付他的话，一共都吃下肚子去了，如何到今日也不见他的信息，到底年纪轻的人，一件事也靠不住，然而话虽如此，他没有信来，难道你不会写信去催他？”
淑仪见卜氏满嘴的怪着云麟，刚待拿话替着云麟掩饰。不防他父亲已由袖里拿出一封信来，笑向卜氏说道：“母亲正不须着急，今早已经邮局里送进一封扬州信件来，儿子正拿来给母亲看的。云麟这孩子已将扬州事迹，打听得清楚，叮嘱我们回去。母亲看了便知分晓。”
卜氏不禁笑起来，转过头望着淑仪说道：“你看我这年纪大的人，甚么都不中用了，几乎错怪了这孩子。我说这孩子做事最是靠得住的，我们既然叫他写信，他有个不赶快写的道理么。好孩子，你不用笑我，更不用怪我。”说着又在桌上乱摸自己戴的眼镜子，预备看信。摸了好一会，又摸不着，发恨说道：“我也不看了，仪儿念给我听，也是一样。”
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