第十八章 天网难逃

跟前，吩咐道：我害了两条人命，这个罪孽，实在不小，这几年活着受罪，是你已经看见的了，你可一定记住了，以后无论怎样，千万不可作那亏心之事，这就是我临死嘱咐你的话，你须牢记在心，免得像我这样的后悔。当我父亲说这话时，脸的神情是异常痛楚，紧跟着就死了。足见我父亲，活着受罪，临死后悔，都是受了胡老爷的陷害。后来这几年工夫，小人想起此事，便觉得心似刀挖，假使当初要不受这种牵连，只怕我父亲还能多活几年也不见得。不瞒大人说，小人是又气又恨，很想着要替我父亲报一报这个冤仇。偏生那惯于害人的胡老爷，官儿越来越大。小人自问，不过是个卖豆腐的，实在惹不起他，因此只得忍了这口气。谁想皇天有眼，居然也有这么一天。所以小人宁愿担着罪名，也要把以往的情形，实话实说，一来遵照我父亲临终的言语，不再亏心。二来也赎一赎当初的错处。三来胡老爷要有应得之罪，也便报了冤仇。这就是小人发于肺腑的一片下情。不但要禀明大人，并且也叫胡老爷听了，好使他明白一切。”钦差听罢，点了一点头，命他暂且退后，跪在一旁，便看着胡得胜说道：“原来你于陷害和尚、屠户以外，还造下这么一层罪孽。此乃天理昭彰，报应不爽，叫你自己亲口举发出来。方才牛儿的供辞，你可曾都听见了么？试问除去认罪以外，尚有何说？”胡得胜叩说道：“大约他们几个人是彼此串通好了，一致要存心陷害的，为的是叫犯官无从分辩。像这般意外的冤屈，真乃从来罕见。只有求大人开恩作主，不要受了他们的蒙蔽。”

    钦差还不曾听完，便怒喝道：“至再至三，还想要赖到哪里去，谅你这般刁滑，不打如何肯招。左右何在？”钦差说到这里，那两旁伺候的差役，早不约而同的答应了一声。此时胡得胜忙着向上叩头道：“大人且慢，容犯官再说几句话。”钦差喝问道：“你还有什么可说的？”胡得胜道：“犯官虽然打着这场屈官司，但是功名还不曾革掉，求大人恩施格外，免其动刑，况且这也是朝廷名器攸关，请大人详察。”

    钦差一听到末后两句，分明是说他还有功名在身，是不能够加刑的，不由得勃然大怒道：“像你这小小的前程，现在打着犯案的官司，当然是要注销的了，难道还用得着降旨革职么！况且本部堂，口衔天宪来此问案，慢讲你是个督标参将，不过微末的前程，满让就是提镇大员，我也是一样动得刑的。”

    钦差说到这里，便喝命左右，把他拉下堂去，先与我重责四十大板。那些如狼似虎的差役，听了钦差的吩咐，便暴雷也似的应了一声，立时像鹰拿雀一般，将胡得胜拖到堂下，但见按头的按头，按脚的按脚，掌刑的掌刑，数刑的数刑。霎时间，把四十大板打完，已是皮开肉绽，鲜血淋漓。那时达空跟小吉祥儿、牛儿，跟看着仇人受刑，都是满心说不出来的痛快。再说胡得胜，一向作官，是养尊处优惯了，何曾受过这样的苦楚，只被给打得断续呻吟，面色更变，哪里还能走得上路来。差役把他架上公堂。趴伏跪下。钦差问他有招没有？胡得胜哽咽着说道：“求大人开恩，犯官实在冤枉。”钦差此时因为坐堂的工夫太大了，自己亦觉着异常劳倦，便吩咐暂且退堂，下次再审。除胡得胜、李成、金宏监禁外，其余开释，听候传讯。

    这次钦差问案，早已轰动了南京城，一时街谈巷议，无人不说着此事，都道胡参将当初害人，如今事隔十余年，旧案重提，是非大白，足见报应昭彰，只争迟早。现在证据完备，众口一辞，看他还能赖到哪里去。此次钦差已经动刑，可见是胸有成竹了。常言讲得好，任你人心似铁，怎当得官法如炉，早晚少不得要自己吐露真供的。在众人说的这番话，未尝没有道理，谁知竟自然而不然，原来以后又过了几堂，每次胡得胜都受着刑讯，但他豁出皮肉受苦，一直咬定牙关，只说大人开恩，犯官冤枉，除此两句话外，并无别语。这是他早经想透了，知道一经招认，脑袋便保不住，刑罚固然难受，性命尤其要紧。讲不得，只好硬挺的了。不过其中，可还另有一个关系，就是胡得胜所受的，止于挨板子，并没有经过什么大刑，假如要照着审讯盗贼的办法，用种种严刑拷问时，或者他才肯于吐露真供，那可也是说不定的。不过有一层，钦差虽然见到这里，却不敢这样办。倘问钦差何以不敢呢？莫非说是怕胡得胜不成？殊不知这件案子，是朝廷特旨查办的，总要得了实供，专摺复奏，那才能够交代得下去。倘若问不出口供，便用种种酷刑，胡乱收拾一气，须知胡得胜并非江洋大盗，能够具着一身铜筋铁骨，倘他熬不住，来一个当堂毙命，试问钦差如何交旨？到了那时候，只有自请处分，轻者降级罚俸，重了还不知要得什么罪名。因为有这个关系横亘当中，钦差用刑自然要有个斟酌，不能随便放手乱来的。胡得胜在无形中利用了这么一层保障，所以他受的痛楚，未常溢出限度之外，他便能狠心挺得住了。

    再说达空跟着过了几堂，眼看胡得胜受刑，自然也可消一消多年的积恨，但见他抵死不肯招认，可又不免有些焦虑起来。自己盘算道：“事情虽说顺利，无奈得不着他的口供，终难定案，这便如何是好？”想来想去，不得主意，实觉不胜愁闷。后来心中一动，可又想到王颂周的身上了。因为钦差前此以同年的关系，曾经造访，王颂周据实说明一切，达空已是早就知晓。没作理会处，少不得再去请教，或者这位识见高明的王大人，能够有什么办法，那可也是说不定的。想到这里，更不怠慢，便于是日午后，前往求见。不料走的离王宅不远，忽见宅里一个相熟的家人，正从迎面而来。他一见达空，便满面堆笑的说道：“师父，你来得正好，大人正叫我去请你呢。这可活该，便宜我少走好些道儿。”达空一听，也站住了，不禁又惊又喜的说道：“这话当真吗？大人派你找我干什么？”家人道：“据我看，大约还是为你那件官司事。因为今天早晨，钦差薛大人便衣造访，跟我们大人秘密谈了半天，还留在宅里吃午饭。薛大人走了以后，不大工夫，便派我前来请你。要就事情的前后去设想，可不为的是那件查办的案子吗。”当时达空听了，觉得事情如此凑巧，兆头是非常之好，心里格外透着高兴。不过钦差造访，究竟商量何事，总要见了王颂周的面，方知端底。想到此处，怎肯迟延，便不再盘问，忙匆匆的，随着那个家人，来到宅里。王颂周见达空来得如此神速，有些惊讶，便道：“你见着我派去请你的人么？何以能来得这般快呢？”达空道：“小僧今天原是专程造府请安，并有要言面禀，不想走在中途，恰遇着大人的尊纪，奉命前去呼唤的。”王颂周点了一点头道：“原来如此，那就无怪了。不然，还要疑你是肘生双翼呢。但不知你要跟我说的，究属何事？”达空道：“这些日子，小僧跟着过了几堂，虽说是证据确凿，无可抵赖，怎奈那胡得胜咬定牙关，挺刑不肯招认，眼见得没有口供，便不能定案。若尽管这么延宕下去，将来还不知有何变化。小僧十分忧虑，有些委决不下，想我师父惨死多年，沉冤莫白，全仗大人鼎力成全，方才得有今日。现在到了为山九仞，功亏一篑的时候，称得起是最后关头，非常紧要。小僧别无他法，只有前来禀告，想大人神明默运，智虑周详，对于这个不好解决的难题，必然是有以处此了。”王颂周听罢，手捋胡须，哈哈一笑道：“我当是甚么，原为也为的是胡得胜不肯招认的事情。但可惜你已经走在人家的后头，今天早晨，钦差薛大人就来了，走的工夫并不大，他向我殷勤请教，也就为的是这回事。看来那个胡得胜真能够磨搓人，不用说你打官司的透着心急，就连问案的，都跟着头疼了。我若能出一个主意，便可两边送人情，这又何不搜索枯肠，尽力而为呢。”

    王颂周说到这里，却又不禁大笑起来，看那样子，似乎很有一种得意的神气。达空看在眼内，已自有些省悟，不禁站起来说道：“莫非大人已是成算在胸，方才同着钦差斟酌好了，所以派人去呼唤小僧么？”王颂周听得这样说，点了一点头道：“你算猜着了，先坐下。等我慢慢告诉你说。”达空这才照旧坐下，王颂周便道：“那胡得胜不肯招认，只是一个怕死之故。这种钦差官司，又未便辄动大刑，恐其是出了舛错，难于交旨。方才我同钦差商议了一番，只须把那怕死的心理，给他打破，事情便可迎刃而解了。”达空听到这里，皱了一皱眉道：“那可怎么打破呢，莫非说是要代其一死吗？”王颂周笑道：“你错会了意了，并非是要代其一死，是要叫他知道，定数难逃，非死不可。到了那时侯，他自行绝望，便不会不招认的了。”达空听了这些话，似乎有些犹疑，顿了一顿，方才说道：“大人所见固是，但怎样能够叫他知道是定数难逃，非死不可呢？小僧愚鲁，实在莫测高深，恳求大人一一解释。”王颂周道：“你是听着我这个话怪吗，其实是不怪的。这不过是利用人类一种普通的心理罢了。因为除去圣贤豪杰外，差不多的人，都有一种迷信的心理，所以具有特别技术。或是特别修养，带着几分先知意味的人，都能给别人一种暗示，如相面的，瞧病的，算卦的，以及僧道等等皆是。他们只须几句话，便可以扰乱人的神经，变更人的心理，或使人受绝大的安慰，或使人抱异常的惊恐。你想我说的这番道理，是也不是？”达空道：“大人说的，诚然不错，不过我一个和尚，只怕说破了嘴唇，可也点化不了胡得胜。”王颂周大笑道：“你虽然是个和尚，可惜并没有什么资格，哪里就能够点化人呢？不过我给你一种东西。你拿了去见胡得胜，那就可以点化他了。”达空一听，不由得满面诧异。此时王颂周早拿过一个预先包好了的纸包，递与达空。达空接了过来，还是满腹疑团，忙着打开看时，却是十年以前王颂周亲手写的那篇异梦记的手卷。达空心中一动，已自猜有八九。但是王颂周没有容他开口，便先说道：“你拿了这个证据，去见胡得胜，只须如此如此，这般这般的一说，他晓得他该死之根，已种在杀你师父之日，自然要灰心绝望，以为是定数难逃，便甘于俯首认罪了。因为这种事，总是迷信的，不能在公堂上宣布，只好私下办理。”

    达空听了，略为踌躇，然后说道：“大人这番筹画，固然是最好不过，但防胡得胜万一还是不肯招认，那时又当如何？”王颂周一笑道：“我想那是不会的。不过果然如此，也不要紧，因为在这个计划以外，同时还另有一种计划呢。但事先我不便说明，你只须依照我的言语，明日去办好了。”达空听得这样说，不敢往下再问，便携了手卷，告辞而去。

    再说胡得胜虽然过了几次堂，但当押禁的时候，只在一间单身房里，这是因为钦差的行辕，并没有什么牢狱，而且他的饮食起居，都还安适，这却是他家中人花钱打点之故。那些当事的差役，未尝不知道，这是钦案官司，非同小可，是不能胡乱使钱的。不过在可能范周内，担不着多大的责承，却也不能看着白花花的银子毫无沾染。这就应了中国的俗语，所谓何官无私，何水无鱼；又是什么靠山吃山，靠水吃水的那些话了。

    且说这一天晚上，差役来到胡得胜押禁的房内，说是要给他换一换屋子。胡得胜听了，立刻心中乱跳，猜不出是吉是凶，但是无论如何，只有服从，决难反抗，他因为身带板伤，行走不便，由差役们把他挽架了过去，到得新换的这间屋内。但见四白落地，是刚才糊裱成的，什物俱全，非常干净，比以前住的那间屋子，实在是强得多了。胡得胜此时方才把心放下，以为必是家里人又花钱打点了，所以才肯如此优待。不过这种起居安适，很引不起他的高兴来，因为他所忧虑的，第一件是死生问题，怕的是将来难免挨刀。第二件是痛苦问题，怕的是早晚又要挨板子。因此当换过屋子以后，便向差役询问，眼前是否还要过堂。差役笑道：“胡老爷，你先宽一宽心罢。听说钦差大人有些身体不爽，那过堂的话，大约三五天内，暂且是谈不到的。”胡得胜一听这个话，心里觉得畅快多了，知道眼前头先可免得皮肉受苦，所以在那一天夜里，也便睡得格外香甜。

    第二天早晨起来，喝过了茶，又吃了一些点心，一个人歪躺在床上，静静地沉思，打算要死里求活，筹画一条出路。想着除非把他的冤家对头，先在私下里说和了，这事方能有办法。那牛儿跟小吉祥儿是不足一论的，最要紧的就是达空，非从此人入手不可。但是我跟他，除在公堂上，可怎么能够会面呢？他刚想到这里，忽见监管的差役走了进来，笑嘻嘻地说道：“胡老爷，外头有一个人，要来看望您。”胡得胜道：“请进来罢。”

    他这句话方才说完，外面的人已经进来了。胡得胜举目看时，不由得又是吃惊，又是欢喜，你道来者是谁？原来不是别人，正是达空。

    那胡得胜正愁着不能跟他会面，却不料竟自应念而至，真乃等于飞将军自天而下，哪有个不竭诚欢迎的道理。当下挣扎着，从床上下来，一瘸一点的，走了两步，口中说道：“师父，我真想不到你来，请坐请坐，咱们可以慢慢的谈一谈。”达空看胡得胜时，只见他面容憔悴，发辫蓬松，已是不成个样子，便点头就座，把手中拿着的一个纸裹，放在桌上。胡得胜又道：“师父，请你恕罪，我只能在床上歪躺着，不能规规矩矩的陪着你坐，这是因为板伤作痛的缘故。”说着，便皱眉哎哟了两声。达空道：“胡老爷，我听你这样说，心里也有些替你难过。”胡得胜歪在床上道：“师父，你果有怜悯之心，或者我还能够有一条活路。”那时两个人说着话，监管的差役并不曾出去，似乎是要在旁监视着。达空陪着笑脸，向他说道：“上差，我打算要跟胡老爷私下里谈几句话，请你先出去，这事可使得么？”差役摇头道：“师爷，我放你进来跟胡老爷相会，已是多大的情面，你怎么不知进退，还要说出这个话来。”达空赶忙掏出一个银子包儿来，送给差役道：“请你担点干系罢，这是我的一点小意思。”胡得胜此时也早抢着说道：“这事应该花多少钱，回头你只管对我说，不必收师父的银子。”但是差役已经接了过去，笑着说道：“我先领下这个，有别的话，咱们回头再讲。你们二位只管放心谈，准保没有一个人来打扰。”

    他说完，就出去了。胡得胜见全都称了自家的心眼儿，不由得十分高兴，却不料这全是活局子，特意做出来给他瞧的。当下屋内只有二人，外面也是静悄悄地，一点走路和说话的声音都没有，仿佛设下这么一个绝妙的好机会，好叫他们秘密谈话似的。当时胡得胜正在心里盘算，想着怎样的去下说辞，方为得法。但是还没有容他想好，达空已先开口道：“胡老爷，请你猜猜，我今天前来探望，可是怎么一种意思？”胡得胜见把话柄儿递给他，便忙顺着口气说道：“据我想，师父你既肯前来看我，必然是一番好意。”达空点点头道：“你猜的总算不离谱儿。我因为见每次过堂，你受的苦很不小，所以想着要把话前来点醒你。”

    胡得胜一听，以为是有了盼望，便提起精神说道：“师父，你本是佛门弟子，自然应该要慈悲为本，方便为怀，以前的事，咱们也不必细讲，反正一句话，是我做错了。但是事到而今，纵然杀了我，你那去世的师父，可也不能复活。冤家宜解不宜结，谁都知道这个道理。如今你肯其动怜悯之心，说不定还许受了神佛的指示。此后若肯于松手，不去追究，无论提出什么条件，只要是我办得到的，决不驳回。”达空听到这里，不容他往下再说，便用话截住道：“胡老爷，你错会了意了，方才你说的那套话，跟我今天来探望你的意思，是合不到一起的。”胡得胜一听，把以前的那团高兴，立时挫下了许多，慢吞吞的说道：“你莫非是要一定往下追究么？”达空唉了一声道：“说到这件事，并非我一定要往下追究。”胡得胜听到这里，神气之间，似乎又有一些舒展，但是达空又紧跟着说道：“无奈明里有一个人，放你不过；暗里还有一个人，尤其放你不过。我纵然不追究，可也不成。”胡得胜道：“你这话好难懂，请问明里那一个人是谁？”达空道：“就是钦差。”胡得胜倒抽了一口凉气，又看着达空问道：“暗里那一个人可又是谁呢？”达空道：“就是我死去的师父。”胡得胜皱了一皱眉，然后说道：“这是什么意思，你莫非还要跟我开玩笑么？”达空道：“我并没有这个意思，方才听说的，都是实话。”胡得胜道：“既然这样，你师父已经死了多少年，怎么还能放我不过呢？”达空道：“我告诉你说罢，在我师父死的那一天，他把现在钦差审问的事情，都从梦中指示出来了，并且还留下了证据，请想你还能赖到哪里去。”胡得胜一听，颜色大变，颤着声音问道：“你这话可是当真？”达空道：“怎么不当真，容我慢慢地告诉你。”这时胡得胜睁大了两眼，看着达空，神气是难看极了。达空向他说道：“你可知道咱们这里，有一位作过大官，姓王名镐，号叫颂周的王大人么？”胡得胜道：“那怎么不知道，他是从先作过臬台的。”达空道：“你说得不错，我师父的梦，就是给他托的。”胡得胜似乎有些不信道：“就算你师父果然有此灵应，但是这个梦，何必一定要给他托呢？”达空道：“等我把话全都说出来，你自然就明白了。”当下便将以往的始末根由，并梦中情景，以及留下的话语，后来王颂周亲笔作的异梦记，还请本地多数缙绅作证，一一在上面签名，全都说得详细无遗。胡得胜是越听越怕，脸色刷白，出了一头冷汗。

    达空把各项事情说明以后，登时把带来的那个纸包打开，取出异梦记的手卷，又向胡得胜说道：“我还怕你信不及，所以从王大人宅里，把他当年亲笔写的上卷取来，与你观看。”

    说着，递在胡得胜的手内。当时胡得胜坐在床沿上，把板伤的疼痛早就忘了，他接了过来，两手不住的乱抖，好容易展开了，把眼光盯在上面观看。前文已经说过，他本是粗通文义的，虽不见得全能领会，但总也看得出几成来。只见他好似遇着了鬼物的一样，脸上的那种表情，殊非笔墨所能描摹，那时屋内的空气，真是沉闷极了。后来达空见他猛然抬起头来，挣出一句话道：“钦差可曾知道此事么？”达空道：“钦差跟王大人是会榜同年，所以来到这里，不曾问案，便先去拜望，这手卷是亲眼看见过的，怎么会不知道。”

    胡得胜听到此处，手卷早坠落尘埃，身躯向后一仰，只说出两个字来道：“完了！”不想他这句悲哀短促的话方才说完，猛然有一种恍如裂帛的声音，起自屋内，把达空给吓了一大跳，只见靠着床边的一堵墙上新糊的腊花纸全都碎了，闪出一个暗门，从那边屋内，走进两个人来。前面走的，是招房先生，手里拿着一张墨迹淋漓的供单，是刚才一边听着，一边写的。后面走的，是一位随员老爷，从先曾经审过胡得胜的。原来这种布置，是钦差跟王颂周事先商量好的，便如法炮制起来。

    所以昨天晚上，特意给胡得胜换屋子，达空还是一概不晓。因此事出不意，把他吓了一大跳，及至见二人走了进来，心中也自省悟，当下定了一定神，忙着先把地下的手卷拾了起来，照旧卷好，然后便向随员施礼。招房先生过去看胡得胜时，像是有些昏晕过去了，便请达空过来帮忙，慢慢地把他拉起，又用被褥枕头等给物他靠好。只见胡得胜长吁了一口气，已是悠悠地还醒过来，他那两只眼似睁未睁，便已喃喃说道：“这真乃报应循环，难逃公道。”两句话一出口，眼可也就随着睁开了。

    他见屋内除去达空以外，又多出两个人来，而且也是他都认得的，但是脸上的神气，此时反倒透着坦然，并没有什么惊惧之意。随员见他已经苏醒，便走过来说道：“胡得胜，方才你所说的话，已经全都纪录下来了，并且是我亲自听见的，少时便要禀明钦差。你要是个明白人，往下我也就不必多说了。”胡得胜这时脸上是一点血色都没有，只在鼻子尖上有一滴冷汗。

    他听了随员的话，便道：“很好，就请回过钦差大人，等候早晚过堂时，我一概招认就是了。”随员如此省事，自是高兴，当下点了一点头，也不再说什么，便转身向外走去。达空跟招房先生也就跟在后面，一同出去。随员见了监管的差役，便低声吩咐道：以后对于犯人，你要多多的留意，就是他家中送来食物，以及彼此谈话，也要加意验看，严密监视，免得出了意外，这可是你的责任。倘有疏忽，那时惟你是问。”差役听了，连声答应，并说：“老爷只管放心，下役在公门多年，自然晓得轻重。他是钦案官司的主犯，要是出了舛错，下役除非不要脑袋了。”随员道：“你能够知道利害就好。”说完这句话，便从招房先生手内，要过供单来，到后面回禀钦差去了。

    原来那位随员，怕的是胡得胜见真情已经毕露，不愿身受国法，串通了他的家人，图谋自尽，像这一类的事情，本是数见不鲜的，为事先预防起见，所以不得不有此嘱咐。再说达空见三推六问，屡次用刑，都逼不出实在的口供来，如今凭着一纸异梦记，叫他一经寓目，便已心服口服，情愿招认，虽说是王颂周善于揣测心理，方能收得这般巨大的效果，但当初若非师父托梦，试问这篇异梦记却是从何而来，足见是灵爽有知，天道不远，默默中自有一番道理，等到叶落归根，一定难逃公道。看将起来，害人者等于自害，杀人者无异自杀，只争得一个迟早罢了。达空心里想着，觉得非常感慨，回到庙内，在师父灵位前行礼，暗中禀告了一番，这是因为这件屈情的案子，不但远在十数年以前，就指最近来说，也是经过了无数的挫折，今朝方算得有结果。回想师父临死头一天夜里的嘱咐，说是若有不幸，叫自己务须给报仇雪枉，当时涕泣承认，身上便加了一个不可思议的负担。这十几年来，真乃镂心刻骨，就是睡里梦里，也都不曾忘记。直到而今，方算有了盼望，可以说是对得起师父，自己的责任已经尽到了。所以达空行礼通诚以后，于伤感之外，心里又发生一种大事已毕的松适。到得下午以后，便又到王颂周的宅里去，缴还那异梦记的手卷，并述说事情的经过。王颂周一听，高兴极了，拈着胡须微笑道：“想不到这篇异梦记，竟成了秦宫照胆之镜，使那冥顽的胡得胜，甘于俯首认罪。将来此事流传人口，还是断狱中一段佳话呢。”

    达空道：“实在全赖大人，笔墨有灵，心思独连，才使这件难于剖析的案子，得以迎刃而解。不然的时节，不但我师父沉冤莫白，就是钦差大人，因为顾忌多端，也要感于无从措手了。”

    王颂周点头道：“话虽这样说，但如非你师父灵爽不昧，有所式凭，我这一篇异梦记，却又何从而来。所以若从根本上去讲，胡得胜的情愿招认，实在不啻你师父在身死之后跟他对质。足见陷害人的事情，是万万做不得的。”王颂周说到此处，不由得连声叹息。达空听了，心中有些悲怆，只说道：“大人所见甚是。”王颂周又把那异梦记的手卷，展开观看了一番，及至放下以后，便望着达空道：“这件奇特的案子，自始至终，皆属出人意外，不但神秘莫测，而且报应昭然，含有徼劝之意，我几次见着钦差，曾经提到，还要再作一篇异梦后记，以明此事的首尾，他听了也是非常赞成，并且要我亲笔替他书写一份，等将来带回京师，裱成手卷，以便留藏家内，便算是他此次奉旨出差所得的收获。我因他说得恳切，不便推辞，只得答应下来。这可不是自己找了麻烦么。”王颂周说到这里，不禁又是拈须一笑，这正应了古人所说，其辞若有憾焉，其实乃深喜之的那两句话了。达空道：“大人为此事，劳心费事，不但我们师徒存殁衔环，并且藉着笔墨的力量，可以给世界上的人，留下一种绝大的教训，实乃功德无量。”王颂周见他立言如此得体，自是欢喜。当下又谈了几句话，达空这才告辞而去。

    且说到了第二天的午后，钦差大人便又坐堂审案。这一次因为有了把握，所以先就传下谕去，任凭一切人等观看，概不禁止。大约钦差这种公开主义，无非为的是众口传扬，好博得一个颂声载道。但是这一来不打紧，堂口前的人可就满了，真乃是密密层层，摩肩擦背，直比戏台口还要热闹。本来朝廷派下大员审讯这个奇奇怪怪的案件，称得起是从来罕见之事，只要得了消息，赶上机会的，谁不想着开开眼界呢。当时上自武弁，下至差役，乌压压地分列两旁伺候。钦差大人升了公座，随即吩咐下去，把胡得胜提上堂来。只听得堂上一声吆喝，早有两名差役，把胡得胜架到公堂，朝上跪下。钦差看着他说道：“这件案子，当初本是你自己把事情做拙了，想你本是个在官当差的人，岂有不晓得利害之理，怎么为一朝之忿，犯下这诬陷人命的大罪。事到而今，已是天网恢恢，疏而不漏。其中的细情，你已经自己明白，我也无须再讲。今日审问，你及早吐露实供，也可免得皮肉受苦。”胡得胜叩头说道：“大人不必费心，犯官情愿把以往的真情，一律供出，全行招认。”钦差道：“很好，你就说罢。”招房先生已是伺候着，替他书写供辞。当下所有那些观众，见堂堂督标参将胡得胜听了钦差大人一番晓谕，便毫不推诿的愿意供出自己陷害人命的罪状，像这等水到渠成的事情，可以说是从来没有，不禁都诧异得了不得。但是他们哪里知道，以前早费了无数的曲折呢。胡得胜口中滔滔不断，述说以往从前之事，如何奉差缉凶，到得大慈寺小憩，与熙智始而口角，继而冲突，一时气恼，便生了诬陷之心，将他绑了押走，一来为的泄愤，二来也打算邀功。及至行在半路上，遇着了蔡屠户，因为他要打劫和尚，彼此经过一番驳辩，他说熙智不像杀人的，要说他是凶手，哪有人肯信。当时听了，心中一动，便定了熙智主谋，蔡源动手的计划，便也把屠户绑走了。又到他家里，搜了杀猪的刀子，作为凶器。以后又因为跟保甲局中同事的谈话，他疑我是有人告密，才能破案如此迅速。我听这话有理，应该事先安下根株，以便将来好作证据，所以就在当天夜里，潜到豆腐店中，威逼王老儿父子，作了此案的证人。后来审讯不得要领，难于定案，制台又行文保甲局，严行催逼，是我在总办洪观察面前讨的差使，把二人倒吊起来，逼勒口供。这便是以往从前之事。“至于其他情节，尚有本案各人供辞，可以参证，也就无庸多说了。”胡得胜供完，钦差听他所说的，与达空跟王牛儿的供辞，一一符合，也就不往下再问，只命他在供单后面亲笔画了押，随即吩咐退堂。此次审问，达空跟小吉祥儿以及王牛儿，本是都来伺候的，只为胡得胜直供不讳，也就无庸对质。当时三个人，从钦差的行辕走了出来，因为案子已经有了结果，便都洒然如释重负的一般。只见那些看热闹的人，还在成群搭伙的，纷纷议论。当时小吉祥儿看着王牛儿说道：“你瞧姓胡的这小子，挺了好几回刑，到底还得招认，早晚少不得是要挨刀的，我也出了这口多少年的闷气。”王牛儿道：“就算挨刀，他也便宜，算上我父亲，他害了三条人命，如今一死，是一命抵了三命，可真够了本儿了。”他们两个人说着，达空则是低着头向前走，一言不发，忽然耳轮中听得有人说道：“这真是皇恩浩荡，就凭一件屈情案子，居然派了大员前来查办，并且最难得的，是堂口上面，连一点事情也没费，便已得了实供。看将起来，这位钦差大人，真乃官运亨通，应该作脸。”达空听得这样说，不由得心中想道：“这可真是旁观的人，专一会说风凉话，他们把事情看得这般容易，其实哪里晓得里面的细微曲折呢。”··这话表过不提。

    单说钦差见胡得胜已经供出真情，查办之事，将告结束。

    但是当初这件案子，保甲局的总办，也是罪有应得，只为念他是一个司道大员，并且罪名较轻，所以不曾当堂传讯。如今将要进京覆旨，却不能不有个交代，因此吩咐差官，即刻传见洪道台。再说那位洪琴西观察，已是多少日子睡卧不安，饮食少进，知道自己早晚是脱不了干系的。这一天，猛然见门房上来回话，说是钦差大人派人传见，要请差官进来时，说是已经走了，只得硬着头皮，打轿钦差的行辕。手本传上去，随即吩咐下来，说是大人传见，并不曾听得一个请字。当时洪观察依然是翕顶辉煌，由执帖的人引导着他，趋跄而入。到得大厅以外，早有伺候的巡捕官，给打起帘栊。他鞠躬而进，只见钦差大人穿着官服，正在迎面立着，他赶忙深深地请下安去。钦差大人只略为拱了一拱手，便口宣天宪，把此行奉旨查办的话，讲了出来。洪观察一听，立时向上跪倒，摘下帽子，碰头说道：“犯官昏愦糊涂，失于觉察，以致草菅人命，请皇太后皇上，从重治罪。”说完，再行碰头。原来这种排场，本是君主时代官场照例的规矩，因为听得钦差宣布旨意，就如同在朝廷上面见皇太后、面见皇上一般，所谓天威不违颜咫尺了。当洪观察跪在地下，有如奏对时，钦差已是闪在一，容他起来以后，戴好了帽子，方才向他说道：“你老哥既知认罪，可以免其书写亲供，静候旨意下来，自有处分。大约这是一种公罪，想情当不至于过重。”洪观察听了，又忙着请下安去，谢过钦差的体恤，随即告辞而去。可怜他是一个司道大员，只为身上担着罪名，这次晋谒钦差，除去跪着，就是站着，连坐也不曾一坐。只为当初存了患得患失之心，受了胡得胜怂恿，谁知事到而今，功名还是依然难保呢。··再说钦差吩咐随员，草拟奏摺的底稿，等自己过目改正以后，再行誊清。又去拜会制军，说明查办之事已完，早晚将要进京覆命，所有案中人犯，请派员看押，等侯朝廷的处分。制军便把这份差使，依然派了首县，并嘱咐他小心在意，不可轻忽。首县自己到钦差的行辕，把胡得胜、李成、金宏三人领回，他也不能自去看押，只好重重的委托了典狱官。典狱官也不能躬体其事，便又责成禁卒差役，这就所谓层层节制了。钦差把公事料理清楚，又去拜望老同年王颂周。当时异梦后记早经作完，并且连头一篇，皆用玉板宣纸写好。钦差谢了又谢，留着带回京师，装裱好了，做个纪念。过了几天，便已起程回京。所有文武大小官员一齐恭送，自不必说。

    一路无话，到得京师，先到宫门请安，随着便把摺子递了上去。次日皇太后召见垂询一切，明白回奏。过了几天，折子批交三法司会议具奏。当时钦差薛侍郎已把刘制军要保全沈公，免担身后处分的意思，在背地里对军机王大臣以及三法司的堂官，全都说过了，大家对于这种笃念旧谊，忠厚为怀的用心，尽皆赞成，毫无反对，因此会议具奏的结果，所有案中各人的罪名，全都拟定了，惟独沈公是否应担处分，是特请圣裁的。

    皇太后面前也早有王大臣给斡旋过了。朝廷眷念贤劳，自然照准。所以旨意下来时，是已故两江总督沈葆桢，加恩免予处分，余依议。当日便由军机处，将旨意并会议具奏的摺子，发了廷寄，到江苏制台衙门。圣旨一到，自然是立时奉行。原来胡得胜定的是斩立决的罪名。李成是斩监候。金宏是发往黑龙江。洪琴西观察得了革职处分。就是现在升了知府、从先作过首县的张云吉大令，因为达空拦舆声冤，他不曾转向长官申述，也得了降级调用之罪。

    且说制军看过了廷寄，当时便传见首县，委他当监斩官，··处斩胡得胜，即于次日行刑。县官奉了委派，哪敢怠慢，回到衙门，便吩咐差役人等预备一切，本日便打扫法场，搭起监斩棚来。那时南京城里立刻轰动了，都知道明天，因为花牌楼一案，处斩督标参将胡得胜，谁不想着要看一看这个热闹。所以到得第二天早晨，法场周围，已是人山人海。达空跟小吉祥儿以及王牛儿，全都到来，自不必说。达空并且在法场旁边，叫人给搭了一个席棚，供起他师父跟蔡屠户的灵位，仿佛是请死者的灵爽，来看仇人受刑一般。就是小吉祥儿的舅舅李刚，跟大慈寺里的那个长工，也都前来，要亲眼看见胡得胜人头落地。

    到得巳牌时分，护决的兵丁押着囚车到了，胡得胜上身赤膊着，蓬首垢面，无复人形。监斩官披着红斗篷，骑着高头大马，来到监斩棚中落座。少时刑房呈上招状，标过了朱，便吩咐行刑。刽子手那里早已预备好了。这时候只见万头攒动，人人伸着脖子，踮着脚尖，要看个心明眼亮。霎时钢刀过处，血满尘埃，可叹作恶害人的胡得胜，已是受了国法，身归那世。

    此时达空等，却正在莫酒焚香，向着灵位行礼。错非胡家收尸的人已经在场，那小吉祥儿早就把人头捧来，当作祭品了。当时所有看的人，无不咨嗟叹息，说是天理昭彰，报应不爽。

    本书写到这里，全文已告结束，不过要另外交代几句，就是那个李成，未曾等到受刑，已因那砍头疮溃烂而死了。正是：善恶皆缘一念中，造端既戾总终凶。

    试看陷害他人者，天网难逃血溅红。